PREFACE I un pareil titre n'eut point paru trop ambitieux, ce livre se serait appele: le Droit de l'Enfant. Le probleme particulier qui s'y trouve pose se rattache en effet a cet autre plus general: Jusqu'a quel point le fait d'avoir donne volontairement la vie a un autre etre nous engage-t-il envers cet etre? Dans quelle mesure notre personnalite est-elle obligee d'abdiquer l'independance de son developpement devant cette existence nouvelle? Ne vous y trompez pas. Cette question si vague devient terriblement precise dans la pratique, et la portee en est infinie. Suivant la reponse que vous y ferez, vous serez pour ou contre le divorce, pour ou contre les seconds mariages des veufs et des veuves, pour ou contre l'education par l'internat, pour ou contre la recherche de la paternite, pour ou contre l'absolution des feroces vengeances conjugales qualifiees si complaisamment de crimes passionnels. Ces quelques exemples peuvent etre multiplies a son gre par le lecteur qu'interessent ces sortes d'etudes. Ils suffisent a montrer la complexite singuliere de ce probleme de l'enfant qui ne resume rien moins que toute la moralite de l'amour. C'est dire que les cas de conscience qui en decoulent sont innombrables. Celui qui fait la matiere de Terre promise est probablement un des plus communs, un de ceux aussi que l'honnetete courante resout avec le moins d'hesitation. Un homme a ete l'amant d'une femme mariee a un autre. Il a eu de cette femme un enfant inscrit sous le nom de cet autre. Mais il ne saurait douter, il ne doute pas qu'il ne soit le veritable pere. Garde-t-il des devoirs envers cet enfant, et quels devoirs? Garde-t-il des droits, et quels droits? Est-il coupable de continuer sa vie propre sans en tenir aucun compte? Le lien mysterieux du sang implique-t-il necessairement une obligation, latente, si l'on peut dire, et que telle ou telle circonstance decouvrira? Je ne crois pas exagerer en affirmant que neuf hommes sur dix feront a cette serie de nouvelles questions une reponse negative. C'est pour le dixieme qu'est ecrit ce roman, pour celui dans le c ur duquel les passions et l'experience n'ont pas entierement aboli le noble sens du scrupule, et a qui ce n'est point assez, pour s'estimer tout a fait, d'avoir concilie son interet avec les convenances et son plaisir avec la correction mondaine ou bourgeoise. Peut-etre celui-la jugera-t-il que ce drame de la paternite dans l'adultere demeure un des plus tragiques et des plus humains parmi ceux que presente quotidiennement la vie reelle, et qu'il vaut toujours la peine d'en etudier de plus pres les donnees et les peripeties. Paul Bourget, ne a Amiens le 2 septembre 1852 et mort a Paris le 25 decembre 1935, est un ecrivain et essayiste catholique francais issu d'une famille originaire d'Ardeche. Ayant donne le signal d'une reaction contre le naturalisme en litterature, Bourget est d'abord tente par le roman d'analyse experimental. La finesse de ses etudes de m urs et de caracteres seduit le public mondain qu'il frequente dans les salons parisiens de la Troisieme Republique. Ses premiers romans - Cruelle enigme (1885), Un crime d'amour (1886) et Mensonges (1887) - ont ainsi un grand retentissement aupres d'une jeune generation en quete de reve de modernite. Le romancier change ensuite de direction et s'oriente a partir du roman Le Disciple (1889), considere comme son uvre majeure, vers le roman a these, c'est-a-dire le roman d'idees. Il ne se contente plus de l'analyse des m urs mais en devoile les origines et les causes, soumises a des lois ineluctables et dont la transgression amene tous les desordres individuels et sociaux. Cette nouvelle voie conduit Paul Bourget a ecrire des romans davantage psychologiques: L'Etape (1902), Un divorce (1904) et Le Demon de midi (1914). Il est alors influence dans s"