Volkslieder faszinierten schon den Studenten Herder, in Straßburg nahm sein Sammeln Gestalt an, und noch kurz vor seinem Tod konzipierte er eine erweiterte Ausgabe seiner Volkslieder, vielstimmiger und zugleich »Stimme der Menschheit selbst«. Die vorliegende Auswahl enthält einige der schönsten von Herder gesammelten Lieder, deren Verfasser großenteils unbekannt sind. Anmerkungen, Nachwort und Illustrationen skizzieren das biographische Umfeld, in dem Herders Konzept sich entfalten konnte: die Freundeskreise in Straßburg und Darmstadt, die Korrespondenten und Beiträger von nah und fern (u. a. Goethe, Gleim, Wieland, Boie, Merck, Lavater), vor allem aber die Arbeits- und Lebensgemeinschaft mit Caroline Flachsland, die die Disposition der Liedersammlung ermöglichte und den Grund für das spätere Buch legte.