Le recit est partiellement effectue par le journaliste et ecrivain Emile Blondet (que l'on retrouve dans les Illusions perdues). Le narrateur intervient surtout pour parler des faits dont il a ete temoin, notamment de sa grande admiration pour Armande d'Esgrignon et de l'ambiance qui regnait dans une petite ville de province ou vit encore son pere, l'integre juge Blondet. Dans son enfance, le jeune Blondet (fils illegitime d'un prefet) a observe avec ferveur Mademoiselle Armande lorsqu'elle se promenait avec son neveu, Victurnien d'Esgrignon. L'enfant a visage d'ange, entoure de soins prevenants, a qui on passe tous ses caprices, est orphelin de mere. Eleve par sa tante, qui voit en lui une merveille, et adore par son pere, qui le considere comme le porte-drapeau de la vieille noblesse pure et dure, le jeune homme, quoique fort intelligent, prend l'habitude de mentir, de depenser plus que sa famille appauvrie ne peut lui donner. Le vieux notaire Chesnel s'arrange toujours pour effacer ses dettes et se ruine peu a peu pour lui, allant jusqu'a constituer un pecule au noble rejeton lorsqu'on l'envoie a Paris. Mais le cercle du marquis d'Esgrignon, en province, est tres ferme (d'ou son nom de cabinet des antiques) et les portes ne s'ouvrent qu'a la noblesse de vieille souche. Ceci excite jalousie et haine chez les parvenus, en particulier chez Du Croisier qui n'a jamais ete admis au salon d'Esgrignon et qui a des ambitions politiques. Du Croisier ayant repere les mauvais penchants de Victurnien d'Esgrignon s'arrange pour le pousser a la faute: Victurnien commet un faux en ecriture pour combler les immenses dettes qu'il a contractees a Paris, en compagnie de Diane de Maufrigneuse, princesse de Cadignan). Bien que le faubourg Saint-Germain accueille Victurnien, bien que Rastignac et Henri de Marsay le soutiennent (en fait le poussent au jeu), bien qu'il soit le favori de la duchesse (croqueuse de fortune notoire), personne n'offre de position au jeune marquis dont le nouveau roi a abandonne la famille, ne lui offrant meme pas la compensation des exiles. Arrete, Victurnien risque le bagne car il doit des sommes folles a Du Croisier. Mais par une habile manipulation du vieux notaire Chesnel, qui s'assure de l'appui du juge Camusot, grace a une demarche inattendue de la duchesse de Maufrigneuse (deguisee en homme) aupres de la femme de Du Croisier, (issue de vieille noblesse), Victurnien est finalement sauve, et l'honneur de la famille d'Esgrignon est sauf. Balzac laisse entendre que tout ceci n'est que provisoire et qu'une page de l'histoire sociale vient de se refermer. Quiconque, si titre qu'il soit, ne cherche pas a obtenir de l'argent par une mesalliance avec les nouveaux riches ou des faveurs du roi qui donnent le pouvoir, est condamne a la misere et a l'oubli. Victurnien le comprend et epouse sans hesiter la niece de Du Croisier dont il croque la fortune a Paris en la rendant tres malheureuse. De son cote, le narrateur Emile Blondet se haussera dans la hierarchie sociale en epousant la comtesse de Montcornet dans les Paysans, evenement que l'auteur annonce deja dans ce roman-ci, comme si Balzac avait deja compose un morceau d'une partition qui demeurera inachevee a sa mort et que terminera Charles Rabou."