Faisant voile de Charleston en Caroline du Sud a Liverpool avec vingt-huit personnes a bord et une cargaison de coton americain, le Chancellor suit une direction qui inquiete ses passagers et suscite des doutes sur la sante mentale du capitaine. Un incendie se declare dans la cargaison et fait rage pendant plusieurs jours avant de s'eteindre a la faveur d'une tempete. Mais le navire s'echoue sur un ilot basaltique et le second, Robert Kurtis, qui a pris le commandement, procede a des reparations en esperant remettre le navire a flot et atteindre la Guyane. Malheureusement, le Chancellor fait eau de toutes parts et la chaloupe a ete detruite lors d'une tempete precedente. L'ex-capitaine, un passager et trois matelots s'enfuient alors a bord d'une baleiniere, abandonnant leurs compagnons qui construisent un radeau. Ils ne sont plus que dix-huit lorsqu'ils abandonnent le navire. Les vivres et l'eau sont severement rationnes, une tempete fait de nouvelles victimes. Trois mois apres le depart de Charleston, les passagers du radeau a la derive ignorent tout de leur position et les vivres commencent a manquer. Un des survivants prend quelques poissons avec les seuls appats dont ils disposent: des lambeaux de chair humaine, mais l'experience s'arrete la et, lorsqu'un des survivants se suicide, une partie de l'equipage se livre au cannibalisme. Plusieurs naufrages sombrent dans la folie et, en desespoir de cause, les autres doivent se resigner a tirer au sort celui d'entre eux qui sera mange."