Le jeune Nicolas Poussin, encore inconnu, rend visite au peintre Pourbus dans son atelier. Il est accompagn du vieux ma tre Frenhofer, qui met de savants commentaires sur le grand tableau que Pourbus vient de terminer. Il s'agit de Marie l' gyptienne, dont Frenhofer fait l' loge, mais qui lui para t incomplet. En quelques coups de pinceau, le vieux peintre m tamorphose le tableau de Pourbus au point que Marie l' gyptienne semble rena tre la vie apr s son intervention. Toutefois, si Frenhofer domine parfaitement la technique, il lui manque, pour son propre ouvrage, La Belle Noiseuse, toile laquelle il travaille depuis dix ans, le mod le en art id al, une femme qui lui inspirerait la perfection vers laquelle il tend sans jamais l'atteindre. Ce futur chef-d'oeuvre, que personne n'a encore jamais vu, serait le portrait de Catherine Lescault.