Chapitre 1 Mathilde chez Madame de Winzelles Avant d'introduire Gabriel et le petit Charles au bureau arabe, il est necessaire de savoir de quelle facon Mathilde etait entree chez madame de Winzelles, et comment elle se trouvait sa compagne de voyage dans l'excursion de cette derniere en Afrique. Une fois chassee, - pourquoi ne pas employer le veritable mot? - une fois chassee de chez la grue, Mathilde etait restee deux ou trois jours dans un etat d'atonie, de prostration qui ne lui permettait pas de prendre un parti; et cependant, en ce moment comme dans beaucoup d'autres de sa vie, l'argent n'abondait pas dans la pauvre famille. - La mere de Mathilde n'osait lui rappeler que l'instant n'etait pas eloigne ou le pain manquerait a la huche. Elle souffrait des souffrances de sa fille et, pour rien au monde, elle n'aurait voulu lui faire sentir l'horreur de leur detresse. Madame Houlot adorait Mathilde et eut volontiers tire la corde si l'on avait pendu Helene et les Daguet de compagnie; mais sa nature annihilee par la misere, abrutie, pour ainsi dire par une vie de luttes, d'humiliations incessantes, ne lui permettait pas non plus de trouver des paroles de consolation suffisantes a l'immense douleur de Mathilde. Peut-etre se repentait-elle au fond du c ur d'avoir refuse Gabriel pour gendre. - Mais, en tout cas, se disait-elle, il est trop tard maintenant - il est trop tard mot nouveau pour bien des gens, mais qu'il est difficile de ne pas prononcer souvent dans cette vie de doute perpetuel et de deceptions sans fin "