Hector et Cordelia, amoureux depuis leur enfance, ont toujours reve de se marier. Devenu jeune homme, Hector effectue un voyage en Amerique tout en gardant une correspondance reguliere avec sa fiancee, qu'il compte epouser a son retour. Mais au fil des lettres, un subtil changement parait s'operer en Cordelia. Jadis pleine de vivacite et d'energie, elle devient melancolique, etheree, obnubilee par des notions abstraites qui echappent a l'esprit plus terre-a-terre d'Hector. Celui-ci revient en France et decouvre que sa promise est tombee sous l'influence de Patrick, un mysterieux peintre anglais aux idees romantiques. Le mariage a lieu malgre tout, mais les jeunes epoux sont troubles lorsque Patrick leur fait parvenir, en guise de cadeau de noces, un tableau representant Cordelia. Le soir meme, cette derniere est victime d'un acces de catalepsie. Le phenomene se reproduit regulierement dans les jours suivants, laissant a chaque fois la jeune femme inconsciente pendant plusieurs heures malgre les efforts de ses proches pour la ranimer. Hector fait appel a un medecin qui lui expose une theorie stupefiante: Patrick serait capable d'hypnotiser Cordelia a distance pour dissocier son esprit et son corps, permettant ainsi a l'ame de se promener librement, invisible aux yeux de tous excepte Patrick, tandis que le corps reste inanime. D'abord eberlue, Hector finit par recueillir des preuves confirmant que l'esprit de Cordelia rend visite a Patrick lors des crises de catalepsie de la jeune femme. Furieux et jaloux, il emmene son epouse en voyage, esperant que la distance geographique reduira l'influence de Patrick sur Cordelia. Mais l'enigmatique artiste s'obstine a les suivre, bien decide a conquerir le coeur de la belle..."