Le theme general de ce livre est represente par le probleme complexe de l'identite du monachisme antique. Une evolution du mouvement monastique partant des frictions plus accentuees dans la phase initiale et du detachement des institutions ecclesiastiques percues comme "autre" aboutissait a une institutionnalisation. Cette derniere engendra un rapprochement progressif entre les moines et les clercs. Le monastere devient un point de stabilisation pour les moines, mais aussi pour le clerge et les laics. L'analyse de la structure sociale de l'Egypte a l'epoque antique tardive conduit a affirmer que deja aux IVe et Ve siecles les laics seculiers, les clercs et les moines sont trois realites moins distinctes entre elles. Les monasteres developpent un role public et social de residence surtout des moines et ils restent un point de reference pour les laics seculiers. En tout cas, les moines conservent des aspects d'autonomie et des traits d'identite qui les distinguent, par exemple l'habit ou la facon de pratiquer la direction spirituelle."