Les annees 1970-1980 ont ete marquees a la fois par un developpement remarquable des flexibilites et par un glissement graduel des preferences des firmes vers les formes de flexibilite centrees sur l'emploi. La plupart des interpretations existantes mettent en avant un besoin d'adaptation accrue des firmes face a un environnement de plus en plus incertain et fluctuant. Cependant les explications avancees sont souvent generales et rarement validees, a tel point que l'on peut considerer qu'il s'agit la d'une veritable enigme. L'objectif de cette these est de tenter de comprendre les mecanismes qui ont conduit les firmes a privilegier la flexibilite du travail et de l'emploi au detriment des autres formes d'adaptation. En partant de l'idee que les strategies d'adaptation mises en uvre par les firmes reposent sur un choix rationnel, nous construisons une theorie originale du choix d'adaptation de la firme. Cette theorie nous permet de definir les veritables determinants de son choix face a des variations de demande previsibles et imprevisibles et de proposer ainsi une interpretation aux changements observes."