1842 pres d'Anvers. M. de Vlierbecke est un gentilhomme ruine. Il eleve seul sa fille Lenora dans leur propriete du Grinselhof mais ses dettes sont telles que la vente de ses biens suffirait a peine a les couvrir. Sa fierte lui commande de taire son immense denuement a son entourage qui le croit de la plus vile radinerie. Un espoir pourtant: l'idylle naissante de sa fille avec Gustave le neveu d'un riche bourgeois. La promesse faite a sa femme sur son lit de mort de la rendre heureuse va pouvoir se realiser. Mais l'oncle de Gustave ne consent pas au mariage.