Le mot laser est formé à partir des premières lettres de l'expression latine "amplification de la lumière par émission inductive de rayonnement", qui se situe généralement dans les longueurs d'onde du spectre électromagnétique proche de l'infrarouge, du visible et de l'ultraviolet. Les émissions de longueurs d'onde plus importantes dans la région des micro-ondes, semblables à celles d'un laser, sont appelées "masers". Fondamentalement, le laser est une source de lumière cohérente et monochromatique. La proposition d'utiliser l'émission inductive d'un système à population inverse pour l'amplification des micro-ondes a été faite indépendamment par Weber, Gordon, Zeiger, Townes, Basov et Prokhorov. La première utilisation pratique de ces amplificateurs a été réalisée par le groupe de Jordon, Zeiger et Townes à l'Université de Californie. Ce groupe a choisi le nom de Mizer, formé à partir du début des lettres Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation (amplification des micro-ondes par émission stimulée de rayonnement). Le premier maser a été fabriqué en utilisant la transition micro-ondes dans les molécules d'ammoniac. En 1958, la première suggestion d'activité de maser à des fréquences légères a été faite dans un article de Scavolo et Townes. En 1960, moins de deux ans plus tard, Millman a réussi à fabriquer un laser à rubis pulsé.