En 1829, le commandant Genestas, arrive dans un village du Dauphine ou il rencontre le docteur Benassis, qui, en dix ans a transforme un bourg miserable et arriere en petite ville prospere. Les deux hommes ont chacun un secret qui ne sera livre qu'a la fin du recit. Genestas s'installe chez le docteur Benassis pour dix francs par jour sous le pretexte de faire soigner d'anciennes blessures militaires. Les deux hommes se lient d'amitie et le commandant accompagne le medecin dans sa tournee de visites. ll decouvre alors comment Benassis, devenu maire du village, y a apporte la prosperite en appliquant des theories novatrices. Par de grands travaux hydrauliques, il a transforme une terre aride en terre cultivable ou l'on a pu planter ble et arbres fruitiers. Il a aussi fait demolir des habitations insalubres pour en construire de nouvelles, mieux eclairees. Il a cree une petite industrie de vannerie et de scierie, fait construire une route qui relie le village a celle de Grenoble. Du coup, boulanger, marechal ferrant, et grand nombre d'artisans sont venus se joindre a la population qui connaitra cinq ans plus tard une forme de "luxe," avec l'installation de commerces, tanneries, boucherie, ainsi que de structures municipale: mairie, ecole. Finalement, les deux nouveaux amis se font le recit de leur vie: le commandant Genestas a un fils adoptif malade, Adrien, qu'il veut confier au docteur Benassis. Le medecin accepte et reussit a guerir l'enfant. De son cote, Benassis confie son secret au commandant: l'enorme tache qu'il a accomplie pour le village etait une maniere d'expiation, pour lui qui refuse le suicide ou le monastere. Apres la mort d'une jeune fille qu'il a seduite dans sa jeunesse, et celle du fils qu'il a eu d'elle, il a decide de mettre sa vie au service des autres."