Il y a un demi-millenaire, nos ancetres les plus erudits ne pouvaient voir et comprendre notre monde que d'apres quelques premieres cartes, souvent assez fantaisistes, en tous cas tres imprecises. Le tout premier atlas imprime de l'an 1477, "Cosmographia," ne fut jamais reedite parce que les navigateurs portugais et espagnols remarquerent, des sa sortie, qu'il fournissait des informations qui les auraient fait se perdre en mer. Il leur a fallu attendre encore quelques decennies, jusqu'en 1541, avant d'avoir des cartes pouvant leur fournir des informations utiles.
Ce sont les cartes de cet atlas, le premier qui fut utilisable et utilise par les navigateurs et les grands voyageurs, qui sont toutes presentees dans cet ouvrage. Il faut dire que l'atlas de 1541 avait ete realise par quelques-uns des hommes les plus erudits et les plus capables du monde a cette epoque: rien moins que Willibald Pirckheimer, celebre juriste et humaniste allemand, qui avait deja fait editer un atlas de Ptolemee en 1525, a Lyon, en France; Albrecht Durer, le celebre peintre et graveur, et Michael Servetus, theologien, physicien, et surtout cartographe espagnol, qui apporta a cette entreprise ses connaissances techniques. Cet atlas est connu sous le titre "Clavdii Ptolemaei Alexandrini Geographicae enarrationis libri octo."
De sa version originale de 448 pages, entierement redigee en latin, nous n'avons conserve que le plus interessant; ses 50 grandes cartes. A presque toutes les cartes de cet atlas sont associees des notices explicatives d'epoque, et, a toutes, nous avons ajoute nos traductions des noms modernes des pays, regions et continents presentes. Car ceux de 1541 etaient presque toujours fort differents de ceux d'aujourd'hui. Un index alphabetique moderne des pays et regions du monde presentes figure a la fin de l'ouvrage, ce qui permet de rapidement acceder aux cartes les montrant tel qu'ils etaient connus durant le XVIe siecle, et depuis la fin du XVe environ.
Une introduction historique illustree explique le cheminement accompli par les geographes anciens jusqu'a la realisation de ce premier atlas imprime reellement utilisable, et quelle fut sa suite.
Ce livre interesse deux categories de lecteurs. Le simple curieux, tout d'abord, qui pourra ainsi comprendre que la perception que l'on avait du monde il y a 500 ans etait encore bien differente de sa realite. Le passionne d'histoire, ensuite, qu'il soit simple amateur eclaire, etudiant ou meme enseignant dans ce domaine, qui pourra comprendre en un rapide coup d' il quelques causes des decisions et des erreurs qu'ont commis les dirigeants politiques et religieux jusqu'a l'edition d'un atlas plus precis et plus riche, en 1595, celui de Mercator. C'est surtout ce dernier sujet, bien entendu, qui rend cette collection de cartes fascinante, et en fait tout son interet."