Resume de l'oeuvre Sur le chemin escarpe et dangereux qu'Emile Cardonnet a emprunte pour rejoindre ses parents a Gargilesse, le jeune homme est surpris par un violent orage qui le contraint a se refugier sous un rocher. Il y rencontre un homme d'aspect avenant, nomme Jean Jappeloup. Ce dernier le conduit chez l'un de ses amis, Antoine de Chateaubrun. Cet aristocrate ruine vit dans les decombres de son chateau en compagnie de sa fille Gilberte et de leur servante et amie, Janille. Un mystere plane sur l'identite de la mere de Gilberte. Les de Chateaubrun n'ont pas souffert de la misere grace au sens de l'economie de Janille et ils n'eprouvent aucun regret de leur splendeur passee. Emile ressent tout de suite de l'affection et de l'interet pour cette petite communaute de personnes qui prend la vie du bon cote. Lors du diner, ou Emile a ete aimablement invite, on sert une sympathique piquette, qui pousse Jean Jappeloup a deblaterer sur un industriel recemment installe dans le pays. Il ignore qu'il s'agit du pere d'Emile Il en dresse un portrait tres inquietant. Pour lui, Cardonnet est un capitaliste sans scrupules, bien decide a devenir le maitre de la region, apres avoir ruine toute concurrence. Emile, qui a des idees socialistes, se refuse a croire que son pere puisse etre un tel monstre. Jean Jappeloup pense cependant qu'il n'y a pas a s'inquieter, car il estime que le cours d'eau, que Cardonnet doit domestiquer pour mener a bien son projet, est tout a fait indomptable. Jean Jappeloup propose de raccompagner Emile a l'entree de Gargilesse. Il ne peut aller plus avant car la justice le pourchasse pour une dette impayee. Il est devenu vagabond apres avoir ete contraint d'abandonner son metier de charpentier ou il excellait. Arrives a destination, Jean et Emile assistent a une catastrophe. Donnant raison a Jean, le cours d'eau est en train de deborder detruisant tout sur son passage et en particulier l'usine de Cardonnet. Jean Jappeloup sauve un enfant de la noyade. Emile veut profiter de cet exploit pour convaincre son pere de regler la dette de son nouvel ami. Mais Cardonnet propose, pour se dedommager, de s'approprier le travail du menuisier a sa convenance. Jappeloup ne veut pas consentir a devenir son esclave. Emile prend douloureusement conscience de la durete de son pere, qui l'humilie des leur retrouvailles seul a seul, le somme d'abandonner ses ideaux et de le suivre dans ses projets industriels. Il lui laisse cependant un temps de reflexion, croyant pouvoir le corrompre par l'appat du gain. Se promenant seul pour reflechir dans les environs de Gargilesse, Emile rencontre le Comte de Boisguilbault, dont Jean Jappeloup lui a brosse un portrait peu engageant. Il etait autrefois l'ami d'Antoine de Chateaubrun et de Jean Jappeloup, mais s'est un jour brutalement fache avec eux pour une raison mysterieuse. Il etait, a cette epoque, marie a une jeune femme qu'il a fait litteralement perir d'ennui. Cependant, Emile parvient a gagner la confiance du vieux Comte et a le pousser a regler la dette de Jean Jappeloup qui reconquiert son independance. Le Comte se prend d'une vive affection pour Emile dont il partage les ideaux socialistes. Le jeune homme tombe amoureux de Gilberte de Chateaubrun qui l'aime aussi. Mais Emile est terrorise a l'idee de devoir reveler ses sentiments a son pere car il sait que ce dernier s'opposera a son mariage. Mis au courant de l'aventure par un espion, Cardonnet propose un marche diabolique a son fils: il consentira au mariage si Emile abandonne ses ideaux et se consacre corps et ame aux ambitions de son pere. Pour que l'humiliation du jeune homme soit totale et qu'il soit brise a jamais, il s'arrange pour tenir au courant Gilberte de ce marche. La jeune fille pousse Emile a refuse l'abjecte proposition. Brise par le chagrin de devoir renoncer"