Goriot mettait ses filles au rang des anges, et necessairement au-dessus de lui, le pauvre homme Il aimait jusqu'au mal qu'elles lui faisaient. Le roman s'ouvre avec la description sordide et repugnante de la maison Vauquer, une pension parisienne situee dans la rue Neuve-Sainte-Genevieve, appartenant a la veuve Vauquer. Plusieurs residents s'y cotoient, dont Eugene de Rastignac, jeune etudiant en droit, un mysterieux personnage un peu rustre et grossier nomme Vautrin et un ancien vermicellier (fabriquant de pates et de pain) ayant fait fortune pendant la revolution, retraite maintenant completement desargente et veuf, surnomme le pere Goriot par la veuve Vauquer, frustree dans ses intentions de mariage avec lui a l'epoque ou il etait arrive a la pension, riche, bien mis et en possession de beaucoup de mobilier. La plupart des pensionnaires se sont mis a l'appeler ainsi aussi, le tournant en ridicule et le considerant comme senile et diminue. Logent egalement dans la pension d'autres personnes, entre autres Madame Couture et sa protegee, Mademoiselle de Taillefer, jeune fille pauvre mais belle, elegante et distinguee, dont la mere est morte mais que son pere refuse de reconnaitre (elle est aussi ignoree par son frere aine). Ses tentatives pour acceder a sa famille sont ignorees par les deux hommes. Rastignac, qui est issu d'une famille provinciale modeste, est ebloui par la vie parisienne. Il delaisse rapidement ses etudes et tente de percer dans la haute societe. Il est aide en cela par sa cousine, la vicomtesse de Beauseant, qui l'invite a un bal ou il rencontre Anastasie de Restaud. Il tente sa chance avec elle, mais est rapidement mis a l'ecart quand il decouvre le fosse culturel et surtout financier qui le separe de la dame, de son mari et de son amant. Decontenance, exclu des amities de ces trois derniers, miserable et vexe, il retourne voir sa cousine, qui l'initie aux mysteres du grand monde. Elle lui revele egalement le secret d'Anastasie: elle est la fille du pere Goriot. Celui-ci s'est quasiment ruine pour contenter, doter et bien marier ses deux filles, Anastasie de Restaud et Delphine de Nucingen, qui le tiennent a l'ecart de leur vie. Elles menent grand train aupres de leurs maris aristocrates, mais elles ont honte de la facon dont s'est enrichi leur pere. Elles ne rechignent toutefois pas a accepter ses aides lorsque les y forcent leurs problemes financiers. Vautrin, en attendant, revele cyniquement a Rastignac les rouages de la societe et les moyens de parvenir a la puissance. Il veut faire sa fortune et il le pousse a epouser Mademoiselle de Taillefer, dont il s'arrange pour faire tuer le frere en duel afin de lui rendre la disposition d'un riche heritage. Rastignac refuse de suivre Vautrin dans cette affaire criminelle. Il s'engage dans une relation amoureuse avec Delphine, une des filles de Goriot. Une enquete revele que Vautrin est un ancien forcat, Jacques Collin, portant la marque au fer rouge des bagnards sur la peau et que decouvrent les agents venus l'arreter. Le Pere Goriot, qui croyait pouvoir quitter la pension avec Rastignac pour vivre aupres de sa fille Delphine, meurt en apprenant brutalement la situation familiale et financiere desastreuse de ses filles, qui lui reclament son aide sans menagement. Peu de temps avant, on lui avait diagnostique une grave crise d'apoplexie. Bianchon, un des pensionnaires et ami de Rastignac, a lui-meme diagnostique le Pere Goriot. Rastignac assiste a l'enterrement du vieillard, que ses filles n'accompagnent meme pas au cimetiere. Bien qu'il soit assez emu par la detresse du vieillard, Rastignac se laisse emporter par sa passion du pouvoir et de l'argent et, subjugue par la vue des quartiers riches de Paris, il se lance a la conquete de la capitale: A nous deux, maintenant "