L'idee d'un pouvoir ou d'une efficacite des paroles emerge de la lecture de sources fort differentes au Moyen Age, qu'il s'agisse de textes doctrinaux ou d'ouvrages a vocation pratique. Ce livre se veut une confrontation la plus large possible, sur ce theme, dans une perspective d'histoire intellectuelle et anthropologique. En effet, dans les differents cas, relevant de differents domaines, de nombreuses questions transversales se posaient, au sujet des elements qui etaient decrits comme determinant l'efficacite de la parole (les paroles elles-memes, le rituel, les protagonistes). Cette efficacite faisait-elle l'objet d'un discours normatif ? Donnait-elle lieu a un discours reflexif, de la part des philosophes ou des theologiens ? L'engagement du locuteur, sa croyance, son intention, etaient-elles, comme le consentement ou la collaboration de l'auditeur, des facteurs determinants ? Existait-il dans les paroles un pouvoir intrinseque, ou n'etaient-elles que le vecteur d'un pouvoir venu d'ailleurs, surnaturel notamment ? Des materiaux et analyses presentes surgissent des questions qui pourront interesser la philosophie du langage comme l'histoire ou l'anthropologie.