Dans ce livre sont remises en question certaines théories selon lesquelles les populations marginalisées ne peuvent pas réaliser des actions collectives qui ne soient pas mises à contribution par des leaders ou des groupements politiques. L'auteur analyse la situation des populations des deux quartiers précaires situés respectivement à la Sierra Santa Catarina ( Mexico) et à Cité de l'Éternel (Port-au-Prince), qui, après avoir occupé de manière irrégulière des terrains en friche, ont entrepris diverses démarches auprès de certaines institutions et réalisé des actions collectives soit pour amener des services de base tels que l'eau et l'électricité, soit pour obtenir de l'État la reconnaissance des territoires envahis, c'est-à-dire leur jonction à la cartographie de la ville. Cette reconnaissance implique non seulement l'installation des services réguliers au bénéfice de la population mais aussi l'octroi à chaque propriétaire de son titre de propriété. Si dans le cas de la Sierra Santa Catarina les démarches sont entreprises auprès des institutions publiques, dans celui de Port-au-Prince, ce sont les ONG ou les agence de coopération qui sont touchées.