L'action se passe sous la Restauration, a Verrieres, une petite ville du Jura. Julien Sorel a dix-neuf ans. C'est un jeune homme d'origine modeste. Il est le fils d'un charpentier brutal. Sa condition le predestine aux travaux de force. Mais Julien Sorel, ambitieux, reve de gloire et s'evade dans la litterature . Il puise son imagination dans les Confessions de Rousseau, Les Bulletins de la Grande Armee, et Le memorial de Sainte Helene. Il est fascine par le prestige de Napoleon, et se verrait bien epouser une carriere militaire. Mais sur les conseils de l'abbe Chelan, le cure de son village, il envisage d'entrer au seminaire. Cela lui parait en effet la seule voie judicieuse d'ascension sociale "dans une societe frileuse ou la naissance roturiere est redevenue un handicap apres le grand brassage egalitaire opere par la Revolution et l'Empire." Grace a l'abbe Chelan, qui l'a pris en sympathie et qui lui a enseigne le latin, Julien est engage par Monsieur de Renal, le maire legitimiste de la ville. Ce dernier, par vanite, recherche un precepteur pour ses enfants. Il juge en effet necessaire d'avoir recours a un tel service pour soutenir son rang face au train de vie qu'affiche Monsieur Valenod, directeur du depot de mendicite. Timide et indocile dans un premier temps, Julien Sorel ne tarde pas a trouver un certain attrait a cette nouvelle vie. Il tombe sous le charme de Mme de Renal et devient son amant. Mme de Renal l'initie aux intrigues de la petite ville et aux mesquineries de la bourgeoisie locale."