Extrait du capitre 1 I Il n'existait pas a Siangtan de maison identique a celle de Joe Bray. A cet egard, Joe etait meme unique en Chine, ou tant d'originaux en derive ont aborde depuis l'epoque de Marco Polo. La maison etait de pierre et elle avait ete concue par un certain Pinto Huello, ivrogne, Portugais et architecte, qui avait quitte le Portugal dans des circonstances degradantes et echoue, via Canton et Wuchan, dans cette ville immense et debraillee. L'opinion admise etait que Pinto avait dessine ses plans apres une nuit de delire dans un paradis de fumee et les avait corriges dans une crise de remords. La transformation s'etait operee quand l'edifice etait a moitie construit, si bien que la partie Nord, pareille a la Tour de porcelaine, representait Pinto dans ses transports, et tout ce qui rappelait une pente au bord de l'eau marquait assez bien la periode de reaction de l'excentrique Portugais. Joe etait grand et pourvu de multiples mentons, un colosse epris de la Chine, du gin et des longs reves qu'il faisait eveille. Il revait de choses merveilleuses et la plupart du temps irrealisables. C'etait sa joie et ses delices de sentir que, de ce coin perdu du monde, il pouvait agir sur des leviers et aiguiller la destinee humaine vers de profonds changements. Tel un Haroun-al-Raschid en etat de somnambulisme, il se promenait, deguise, parmi les pauvres, pret a repandre de l'or sur ceux qui le meritaient. Seulement il ne decouvrait jamais l'espece de pauvres qu'il cherchait."