La gloire est l'ombre de la vertu: la Renaissance aime cette idee, et l'on comprend, des lors, qu'elle se soit passionnee pour les personnages historiques, ces hommes qui sont passes a la posterite pour avoir marque leur epoque, en bien ou en mal. Aussi voit-on fleurir, a partir des annees 1550, les traductions de Plutarque dans les principales langues europeennes, et renaitre le genre antique de la biographie, avec les Vies d'hommes illustres. A partir des Elogia, ce recueil fondateur du au collectionneur de portraits historiques, Paul Jove, le genre des receuils illustres se diffuse en Italie, avec l'historien d'art Giogio Vasari, et en France avec le geographe Andre Thevet et le reformateur Theodore de Beze, entre autres. Constituees en series, ornees de portraits graves, ces Vies nous font penetrer dans l'esprit de la Renaissance heroique, qui apparait tiraille entre la transmission des valeurs et l'interet pour la singularite individuelle.