Profitant de ce que Richard est terrasse par une fievre, les autres princes chretiens intriguent, voulant renoncer a la conquete de Jerusalem. Ils chargent Kenneth, un chevalier ecossais sans fortune, de contacter un ermite qui vit dans l'effrayant desert ou Jesus resista au Prince du Mal. Pres d'une oasis, sur les bords de la mer Morte, Kenneth est attaque par un redoutable sarrasin du nom de Shirkouh. Ayant mesure leurs forces et leurs adresses respectives, les deux hommes finissent par decider d'une treve. Le sarrasin propose a Kenneth de le guider jusqu'a la grotte ou vit l'ermite. Kenneth revient au camp des croises en compagnie du medecin personnel de Saladin, qui guerit la fievre de Richard. Le roi se leve aussitot pour donner libre cours a son arrogance, qui lui attire la haine de l'archiduc Leopold d'Autriche et le ressentiment de Philippe Auguste, roi de France. Une plaisanterie puerile de la reine d'Angleterre vaut a Kenneth d'etre condamne a mort par Richard. Edith, la cousine du roi, tente de pousser la reine a dire la verite a son mari. C'est finalement le medecin sarrasin qui obtient la grace de Kenneth, lequel part avec lui comme esclave. Revenu au camp sous un deguisement, Kenneth permet au roi de demasquer le coupable d'un crime (la banniere d'Angleterre a ete derobee). Comme le coupable nie, Richard propose un duel judiciaire qui aura lieu en terrain neutre. Il sera organise par Saladin, en qui Richard a toute confiance."