Sylvestre Palafox-Castel-Gazonnal, dit Gazonnal, monte a Paris pour regler un proces qui l'oppose au prefet de son departement, les Pyrenees-Orientales, et qui a ete transfere au Conseil d'Etat. Les aventures du personnage principal sont pretexte a la presentation d'une galerie de portraits balzaciens qui vont de la lorette (le rat d'Opera Ninette), au directeur de journal (Theodore Gaillard), du concierge Ravenouillet a la marchande a la toilette (Madame Nourrisson). En renouant avec son cousin Leon Didas y Nora, peintre facetieux connu sous le nom de Mistigris, eleve du baron Hippolyte Schinner (le peintre fameux dans "La Bourse"), envoye au chateau de Presles dans Un debut dans la vie) qui est devenu un celebre paysagiste et homme a la mode, Gazonal decouvre aussi le Paris des elegants au Cafe de Paris. Mistigris l'invite a un plantureux dejeuner avec Bixiou et lui offre son aide en lui faisant rencontrer ses amis et notamment la seduisante Jenny Cadine. Mais ils veulent aussi le faire poser, ainsi que d'autres personnages du recit. En arriere plan, on retrouve naturellement les personnages indispensables a l'univers de la Comedie humaine: Eugene de Rastignac, Joseph Bridau, le poete Melchior de Canalis, le peintre Dubourdieu, Carabine, les affairistes Cerizet et Fernand du Tillet, l'ecuyere Malaga, le baron de Nucingen, Maxime de Trailles et d'autres, notamment le coiffeur Marius, le pedicure republicain Publicola Masson, etc. Comme si Balzac avait-lui-meme envie de se replonger dans son monde et d'en faire l'inventaire. Il s'agit la d'une mise en scene (fort bien scenographiee), d'une compilation de saynetes et de portraits. Gazonal se presente un peu comme le temoin de La Comedie humaine, la vraie heroine du roman etant Paris et la vie parisienne, tous quartiers confondus.Il y a deux Paris: celui des salons, des atmospheres suaves, des tissus soyeux, des quartiers elegants, et celui plus infernal, des orgies, des ruelles sombres ( Ferragus), des mansardes miserables"