Paru en 1913, le roman retrace la vie de Séverin Pâtureau, valet de ferme dans une campagne de l'ouest de la France. le récit s'ouvre par son retour du service militaire, et se clôt à l'aube de ses cinquante ans : trente années chargées de désillusions et des malheurs de la vie , trente années de misère, évoquées en à peine deux cents pages qui remuent profondément le lecteur.