A la fin du XVIIIesiecle, cinq personnes gravissent la cordillere des Andes au Perou espagnol, menes par Don Pablo, naturaliste proscrit. Il veut s'arreter sous des molles, l'Indien Guapo dit que leur ombre est mortelle, mais les lamas ne veulent plus avancer. Guapo dort a l'ecart et peine a reveiller ses maitres le matin. Le soir suivant, ils se font charger par un taureau de la puna (plateau andin) mais un vacher le tue. Il emmene Leon, fils de Don Pablo, poser des pieges a chinchilla et a viscache (rongeurs) et lui montre de beaux oiseaux. Au reveil, ils voient des lamas, alpagas, vigognes et guanacos reunis. Le vacher tue 19 vigognes. Mais cette viande attire des condors. Sur certains sols steriles, la seule plante est le manguey. Ils suivent des sentes escarpees ou on ne peut pas se croiser. En descendant, ils trouvent un verger abandonne par un moine, s'y etablissent et mangent leurs lamas. Ils trouvent du mikania dont les feuilles servent d'antidote et de vaccin aux morsures de serpent. Ils font une maison en palmier et bambou. Guapo tue des aras et un tapir avec des fleches de sarbacane au curare qui peut etre mange. Ils font des bougies avec la cire d'un palmier. Ils recoltent le latex de l'arbre-vache pour avoir de la colle pour les meubles et du lait. Ils brulent les fruits du jara pour avoir du sel. Ils font du pain avec la juca. Don Pablo trouve 40 ares de cinchonas, dont l'ecorce donne la quinine, qu'ils exploitent, revant de fortune. Ils mangent des ais (qui ne boivent jamais) tues par des termites qu'un tamanoir (qui utilise sa queue comme parapluie) mange avant qu'un puma ne le tue et se fasse tuer par Guapo. Ils mangent du tatou. Cependant, Isidora et sa fille recoltent la vanille du verger. Ils tuent des jaguars menacants et adoptent les petits puis un singe. La recolte d'ecorce terminee, ils font un radeau et tuent le cheval pour avoir des provisions. Ils se lancent sur la riviere, esperant atteindre l'Amazone. La premiere nuit, Leona se fait mordre par une chauve-souris vampire que Guapo mange. Ils voient des ateles marimondas qui s'accrochent entre elles par leur queue prenante et que Guapo mange aussi, des cabiais (gros rongeurs amphibiens) que se disputent un crocodile et un jaguar. Un anaconda mange le singe. Guapo dit que les indiens font de l'huile avec les ufs de tortue recoltes par millions. Une tortue lutte avec un caiman, dont elle a mange les petits, pour lui mordre la queue. Deux vautours mangent les yeux d'un crocodile. Ils arrivent dans le Gapo, vallee forestiere de l'Amazone inondee chaque annee, ou Guapo tue un lamantin pour faire des conserves. Les affluents de l'Amazone ont des couleurs tres diverses suivant le sol. Apres deux mois, ils arrivent a Gran Para et vont a New York ou ils vendent leur marchandise 20 kdollars. Ils y restent dix ans puis pere et fils rejoignent dix ans l'insurrection au Perou. Puis Leon repart recolter de la quinine avec Guapo et y fait fortune"