Au moment ou la semantique historique connait un regain d'interet, l'etude des phenomenes qu'Antoine Meillet rangeait (en 1906) dans la categorie des "causes linguistiques des changements de sens" merite un reexamen critique. Sans pretendre atteindre une parfaite exhaustivite, le propos tenu dans ces pages entend remettre en cause quelques-uns des principes auxquels les semanticiens ont accorde jusqu'ici une confiance aveugle et proposer de nouvelles de pistes de recherche. De l'analyse des formes diverses de l'emprunt lexical a investigation des complexites de l'homonymie ou de la synonymie, en passant par une reevaluation complete de phenomenes improprement nommees "contagion" ou "etymologie populaire," cet ouvrage s'attache a l'etude de mecanismes qui, depuis les origines de notre langue jusqu'a l'epoque la plus contemporaine, ont consacre l'evolution semantique du francais. Il se fonde sur l'histoire d'unites lexicales choisies pour leur pertinence et constitue une invitation aux lecteurs a parcourir les chemins foisonnants et colores de la decouverte des destinees du vocabulaire."