A propos de l'histoire des sciences du dix-septieme siecle on a pu dire que, lors meme que les sciences mathematiques et la mecanique etaient en pleine revolution, la science du vivant ne connut pas d'essor significatif. Cet ouvrage retrace l'etroite correlation de l'invention philosophique et des considerations empiriques, experimentales et conceptuelles qui tendent a composer les elements d'une theorie du vivant. Meme si l'epoque ici etudiee ne critique pas encore les profondes traditions dont elle herite et ne dessine pas les theories de base de la physiologie moderne, elle traduit pourtant l'effeversence de tentatives methodologiques soit convergentes, soit divergentes, pour cerner la nature d'un objet d'apparence paradoxale dans le cadre d'une nouvelle comprehension philosophique et scientifique des realites naturelles.