EXTRAIT PREFACE Sainte-Beuve a ecrit: Lamartine est de tous les poetes celebres celui qui se prete le moins a une biographie exacte, a une chronologie minutieuse, aux petits faits et aux anecdotes choisies. Son existence, large, simple, negligemment tracee, s'idealise a distance et se compose en massifs lointains a la facon des vastes paysages qu'il nous a prodigues... Il est permis, en parlant d'un tel homme, de s'attacher a l'esprit du temps plutot qu'aux details vulgaires qui chez d'autres pourraient etre caracteristiques... Qu'importent donc quelques details de sa vie Sainte-Beuve, Portraits contemporains, t. I (Lamartine).]? Il parait difficile d'admettre aujourd'hui sans discussion qu'un critique aussi penetrant ait commis une telle erreur; sans doute avait-il ses raisons de parler ainsi, et peut-etre ne faut-il voir dans cette opinion exageree que l'excuse honorable pour les romantiques d'un eloignement dont ils furent tous secretement blesses; ecartes de l'existence du poete, ils declaraient que le detail en etait sans importance, et n'ajoutait rien a la comprehension de son uvre. Malheureusement, il semble que les biographes de Lamartine aient pris jusqu'ici le jugement de Sainte-Beuve pour base de leurs travaux, dont la plupart ne sont que des fragments plus ou moins commentes de ses innombrables souvenirs de jeunesse, source dangereuse et dont il importe de se mefier, surtout pour la periode anterieure a 1820. Ecrits a une epoque ou pour oublier le present il se retrempa dans son passe, ils composent plus exactement l'image de celui qu'il se crut ou aurait voulu etre plutot que celui qu'il fut reellement. Aussi, doivent-ils etre utilises avec une extreme precaution. Depuis quelques annees deja, la methode historique a ete introduite dans le domaine litteraire et, si elle a ses inconvenients, elle a surtout d'excellents cotes. Les etudes lamartiniennes en ont profite; divers travaux ont ete publies qui soumettent les recits du poete a un controle severe en meme temps qu'ils mettent en lumiere des faits nouveaux. La legende de Lamartine adolescent tend a disparaitre pour faire place a une realite autrement vivante et l'on commence a comprendre que son uvre necessite une biographie minutieuse et presque quotidienne."