A l'aube du 21 fevrier 1590, le glas funebre tinta sur la Rome des papesla Rome de Sixte-Quint. En meme temps, la rumeur sourde qui deferlait dans les rues encore obscures indiqua que des foules marchaient vers quelque rendez-vous mysterieux. Ce rendez-vous etait sur la place del Popolo. La, se dressait un echafaud. La, tout a l'heure, la hache qui luit aux mains du bourreau va se lever sur une tete. Cette tete, le bourreau la saisira par les cheveux, la montrera au peuple de Rome. Et ce sera la tete d'une femme jeune et belle, dont le nom prestigieux, evocateur de la plus etrange aventure de ces siecles lointains est murmure avec une sorte d'admiration par le peuple qui s'assemble autour de l'echafaud."