El narrador, llamado P..., describe el interes creciente en el mesmerismo, una pseudociencia consistente en imbuir al paciente en un estado hipnotico mediante la influencia del magnetismo (el mesmerismo evolucionaria mas adelante en la hipnosis). Senala que, hasta donde el sabe, nadie ha mesmerizado a un voluntario en el umbral de su muerte, y tiene curiosidad por conocer sus efectos en un moribundo. Su amigo Valdemar, enfermo terminal de tuberculosis, consiente en realizar el experimento. Mientras Valdemar cae en trance, afirma primero que esta muriendo, luego que esta muerto. P... le deja en un estado mesmerico durante siete meses, durante los cuales carece de pulso y respiracion perceptible, y su piel se aprecia palida y fria. P... finalmente trata de despertarlo, y en el transcurso de la operacion todo el cuerpo de Valdemar degenera instantaneamente, segun el relato, en una masa casi liquida de odiosa y repugnante descomposicion."