Heirat aus Liebe? Davon konnte bei den Mächtigen der westlichen Welt bis ins 20. Jahrhundert hinein kaum die Rede sein. Geheiratet wurde aus politischen und finanziellen Gründen. Für die Gefühle waren dann Frauen und Männer zuständig, die eine oft beneidete, aber unsichere Position einnahmen: die Mätressen und Favoriten. Sie schenkten ihren Partnern die in der Ehe entbehrte Liebe, zahlten aber nicht selten einen hohen Preis dafür, wenn sie in Ungnade fielen. Gern machte man sie für die Fehler der Herrschenden verantwortlich, die selbst nicht kritisiert werden durften. Manche stiegen zu höchster Macht auf.
In diesem biographischen Handbuch sind rund 250 reich illustrierte Lebensläufe versammelt, vom Mittelalter bis zur Gegenwart erstaunlicher und farbiger als jeder Roman. Heimliche Geliebte von Politikern und Künstlern sind darunter, offizielle Favoritinnen und Konkubinen von Kirchenfürsten. Nicht nur bekannte Namen wie Pompadour, Dubarry, Potemkin und Graf Struensee tauchen auf. Erstmals werden auch die Partner(innen) gleichgeschlechtlich lebender Berühmtheiten gewürdigt: vom brutalen Hugh Despenser, dessen Zuneigung Eduard II. von England Krone und Leben kostete, bis zu Paul von Thurn und Taxis, der großen Liebe des Märchenkönigs Ludwig II. von Bayern.