Ce manuel invite a reconnaitre l'impossibilite pour l'homme de controler ce qui ne depend pas de lui: l'avis des autres, la richesse, la chance, les malheurs, la mort. L'idee a la racine de l'ouvrage est la necessite de n'attacher d'importance qu'a ce qui depend de nous: opinions, desirs, pensees, et autres operations de l'ame . Le philosophe doit se concentrer sur ce qui est sous son controle, c'est-a-dire son ame, seule partie libre de son etre. Vouloir changer ce qui ne depend pas de lui rend l'homme malheureux, tandis qu'accepter son impuissance sur ces choses et ne s'occuper que de la partie de lui-meme qu'il peut controler l'amene a un bonheur immuable et infini: cette distinction entre ce qui peut etre controle et ce qui echappe a la volonte humaine est la base fondamentale de la doctrine. Les trois principes pour l'ataraxie y sont developpes, de maniere a apprendre a distinguer ce qui depend de soi et ce qui ne depend pas de soi: concevoir et comprendre la fatalite, etre indifferent aux evenements exterieurs qui ne dependent pas de soi, agir au mieux dans les domaines qui dependent de soi."