EXTRAIT PREMIERE PARTIE - I Rue de Chateaudun, sur la facade d'un des immeubles qui avoisinent les jardins, derniers vestiges des seigneuriales demeures ou habiterent Talleyrand et la reine Hortense, se lit, sur une plaque de marbre, cette inscription: Banque de l'Alimentation-Vernier-Mareuil. Cette maison, hautement estimee dans le commerce, porte les noms de deux hommes tres connus dans le monde parisien pour leur soudaine et rapide ascension vers la grande fortune. En vingt ans, Vernier et son beau-frere Mareuil, partis de rien, sont arrives a tenir une place preponderante a la Bourse, et les banques les plus solides sont obligees de compter avec eux. Par l'alimentation, ils etendent leur influence sur le negoce des vins, des eaux-de-vie et des liqueurs, et enlacent le Midi tout entier sous les mailles d'un gigantesque filet dont ils tiennent la corde dans leurs bureaux de la rue de Chateaudun. Ils ont etabli, pour lutter contre la mevente des vins, un systeme de prets sur warrants qui met en leur dependance tous les viticulteurs de France embarrasses dans leurs affaires. Il est juste de dire qu'ils n'abusent pas de cette puissance formidable, qu'ils ne l'exercent qu'au profit de leurs adherents, et se bornent, en ce qui les concerne, a se procurer dans des conditions avantageuses les alcools qui leur servent a fabriquer les aperitifs celebres avec la vente desquels ils ont commence leur fortune. A la Bourse du Commerce, Vernier-Mareuil sont aussi glorieusement connus, traites avec autant de respectueuse deference que Rothschild, a la Bourse des Valeurs. Ils sont, au point de vue special de l'alimentation, de veritables potentats. Et quand on a dit d'une speculation: Les Vernier-Mareuil en sont, il n'y a plus qu'a s'incliner devant la reussite certaine. Vernier n'avait pas eu des commencements brillants."