Note de l' auteur. Ecrire l'histoire de Marie-Antoinette, c'est reprendre un proces plus que seculaire, ou accusateurs et defenseurs se contredisent avec violence. Le ton passionne de la discussion vient des accusateurs. Pour atteindre la royaute, la Revolution devait attaquer la reine, et dans la reine la femme. Or, la verite et la politique habitent rarement sous le meme toit, et la ou l'on veut dessiner une figure avec l'intention de plaire a la multitude, il y a peu de justice a attendre des serviteurs complaisants de l'opinion publique. On n'epargna a Marie-Antoinette aucune calomnie, on usa de tous les moyens pour la conduire a la guillotine; journaux, brochures, livres attribuerent sans hesitation a la louve autrichienne tous les vices, toutes les depravations morales, toutes les perversites; dans l'asile meme de la justice, au tribunal, le procureur general compara pathetiquement la veuve Capet aux debauchees les plus celebres de l'Histoire, a Messaline, Agrippine et Fredegonde. Le revirement fut d'autant plus profond, lorsque, en 1815, un Bourbon monta de nouveau sur le trone; pour flatter la dynastie, on repeint l'image diabolique sous les couleurs les plus flatteuses; pas de portrait de Marie-Antoinette datant de cette epoque ou elle ne soit idealisee et aureolee. Les panegyriques se succedent; la vertu insoupconnable de Marie-Antoinette est farouchement defendue, on celebre en vers et en prose son esprit de sacrifice, sa grandeur d'ame, son pur heroisme; et des anecdotes, abondamment trempees de larmes, tissees la plupart du temps par le monde aristocratique, encadrent le visage transfigure de la reine martyre. La verite psychologique, comme c'est le cas le plus souvent, se rapproche ici du juste milieu. Marie-Antoinette n'etait ni la grande sainte du royalisme ni la grande grue de la Revolution, mais un etre moyen, une femme en somme ordinaire, pas trop intelligente, pas trop niaise, un etre ni de feu ni de glace, sans inclination pour le bien, sans le moindre amour du mal, la femme moyenne d'hier, d'aujourd'hui et de demain, sans penchant demoniaque, sans soif d'heroisme, assez peu semblable a une heroine de tragedie. Mais l'Histoire, ce demiurge, n'a nullement besoin d'un personnage central heroique pour echafauder un drame emouvant. Le tragique ne resulte pas seulement des traits demesures d'un etre, mais encore, a tout moment, de la disproportion qui existe entre un homme et son destin. Il se manifeste lorsqu'un surhomme, un heros, un genie, entre en conflit avec le monde environnant, trop hostile, trop etroit, pour la tache que le destin lui a assignee, tel Napoleon etouffant dans le minuscule carre de Sainte-Helene, ou Beethoven emprisonne dans sa surdite, et d'une facon generale, chez toute grande figure qui ne trouve pas sa mesure et son exutoire."