Nach schwerer Erkrankung schrieb sich der 72jährige Fontane an seinen Kindheitserinnerungen gesund. Auf seine unnachahmliche Weise erzählt er von der glücklichen Zeit, die er zwischen dem siebenten und zwölften Lebensjahr in Swinemünde an der Ostsee verbrachte. Ein buntbewegtes Kleinstadtbild wird lebendig: Schlacht- und Backfest, große Gesellschaft und Silvesterball, Landpartie und Gang übers Eis, Spiele im Haus und am Hafen. Der dunkle Hintergrund dieser Kindheit ist die Gegensätzlichkeit der Eltern und die Spielleidenschaft des Vaters. Und doch gilt ihm, seiner Menschlichkeit, seiner phantastischen Verklärung des Alltags, seinem Plaudertalent die ganze Liebe des Sohnes.Das Buch erschien im November 1893 und bescherte Fontane den Triumph, den Swinemünder Weihnachtsmarkt literarisch beherrscht zu haben.