Redmond Barry fuit son Irlande natale apres un duel, convaincu a tort qu'il a tue son adversaire. Il s'engage dans l'armee anglaise pour la Guerre de Sept Ans (1756-1763), puis est capture par les troupes prussiennes qui le chargent d'espionner le Chevalier de Bali-Bari (alias Ballybarry, Bally-Barry ou Balibari). Lorsque Bali-Bari s'avere n'etre autre que son oncle Cornelius Barry, les deux comperes s'installent en tant que tricheurs aux cartes professionnels. Barry connait le succes au jeu et devient l'homme a la mode. Apres un long siege, parodie d'une parade nuptiale, il epouse une riche veuve assez sotte, la comtesse de Lyndon dont il prend le nom. Il dilapide sa fortune, la maltraite, ainsi que son fils, et ne se montre affectueux qu'envers sa mere et son propre fils, Bryan, qu'il gate jusqu'a ce que le jeune garcon soit tue dans un accident de cheval. Finalement, la comtesse, avec l'aide de son fils Lord Bullingdon, maintenant grandi et echappant aux brutalites de son beau-pere, se libere de son emprise et recouvre sa liberte. Barry est contraint de s'exiler a l'etranger ou il recoit de son epouse une pension de 300 (ce qui, pour l'epoque, est une belle somme). Toutefois, rattrape par ses dettes, en fait piege par sa femme, il est arrete et passe le reste de ses jours dans la prison de la Fleet (Fleet Prison) a Londres, ou, prive de son allocation annuelle par les deces de Lady Lyndon, puis de Lord Bullingdon, alcoolique et prematurement senile, toujours soigne par sa vieille mere devouee, il connait la plus complete decheance. Un court epilogue mentionne sa mort, rassemble les quelques fils de l'action restes epars et fait le point sur les personnages laisses en suspens, en particulier les Tiptoff, heritiers des biens de Lady Lyndon."