El texto es introducido por un visitante ocasional en una pequena ciudad siberiana. En ella conoce a Alejandro Petrovich, un exconvicto de caracterurano y huidizo, el cual le intriga profundamente. En un segundo viaje, descubre que Petrovich ha fallecido durante su ausencia, asi que decide investigar en sus pertenencias para descubrir mas sobre el. Es en ellas donde descubre un manuscrito con sus memorias durante su estancia en prision, titulado Recuerdos de la casa de los muertos. En su relato, Petrovich va recorriendo distintos aspectos de la vida en prision, dedicando generalmente cada capitulo a un tema distinto. Asi hay temas dedicados a la celebracion de la Navidad, a una representacion teatral llevada a cabo por los presos, al intento de fuga de dos de ellos, al verano en la carcel, o en la personalidad de alguno de los personajes que mas llamaron su atencion; todos ellos narrados en primera persona. Entre estos temas va intercalando divagaciones acerca de la administracion, el sistema de justicia o la cultura popular rusa. El relato no esta estrictamente ordenado temporalmente, y la mayor parte se centra en el primer ano de presidio, descrito por el autor como el mas duro. Durante todo el texto se da especial importancia a las impresiones que siente el autor y a la descripcion del comportamiento y la psicologia de los otros presos."