La criminalità organizzata internazionale ha nel traffico di droga una delle sue espressioni più importanti. I cartelli della droga hanno utilizzato la violenza come elemento secondario e non professionalizzato. Tuttavia, all'inizio di questo nuovo secolo, in Messico, nel contesto dei cambiamenti politici, è emersa una nuova organizzazione: Los Zetas. Questo cartello comprendeva tra i suoi membri ex forze speciali. L'ascesa di questa nuova organizzazione si è estesa dal Messico orientale al sud degli Stati Uniti e al nord del Guatemala. La diffusione di questo nuovo e particolare modus operandi ha influenzato le dinamiche del traffico illecito di droga nella regione. La risposta dello Stato messicano, attraverso le sue politiche di sicurezza per affrontare il traffico illecito di droga, è stata influenzata dall'emergere e dal rafforzamento di questo cartello.