Il ritardo mentale non ha un'unica causa, evoluzione, meccanismo o prognosi e può essere accompagnato da qualsiasi altro disturbo somatico o mentale. La prevalenza del ritardo mentale nella popolazione generale è dell'1%. Il ritardo mentale lieve ha una prevalenza dello 0,4-0,6% nella popolazione generale, mentre il ritardo mentale moderato, grave e profondo, cumulativamente, ha una prevalenza dello 0,4%. La prevalenza di altri disturbi mentali è 3-4 volte superiore nei soggetti con ritardo mentale rispetto alla popolazione sana.