As catástrofes são fenómenos comuns sobre a existência do ser humano. Influenciou grandemente a ascensão e queda da civilização (Reilly, 2009a). No entanto, desde que o número de catástrofes aumentou acentuadamente a nível mundial, tornando o risco de catástrofes uma preocupação mundial (Reilly, 2009a). A Estratégia Internacional para a Redução de Desastres das Nações Unidas/ UNISDR (2009) define desastre como "uma perturbação grave do funcionamento de uma comunidade ou sociedade que envolve perdas e impactos humanos, materiais, económicos ou ambientais generalizados, que excede a capacidade da comunidade ou sociedade afectada de lidar com a utilização dos seus próprios recursos". As catástrofes podem assumir muitas formas diferentes, e com durações diferentes. Com base nas suas origens naturais, as catástrofes podem ser geralmente classificadas em dois grupos: catástrofe natural e catástrofe provocada pelo homem. A Estratégia Internacional para a Redução de Catástrofes das Nações Unidas/ UNISDR (2009) descreve "catástrofe natural" como o processo ou fenómeno natural que pode causar perda de vidas humanas, ferimentos ou outros impactos na saúde, danos materiais, perda de meios de subsistência e serviços, perturbações sociais e económicas, ou danos ambientais. O nível de impacto na comunidade pode variar com base na resiliência da comunidade.