Protee litteraire, genre cameleon par excellence, le roman defie toute definition. On peut cependant reconstituer son histoire depuis l'Antiquite a partir de textes majeurs qui ont permis le developpement de formes romanesques diverses. Autant de naissances, c'est-a-dire de rencontres entre un ensemble de traits formels et une matiere qu'on peut aussi nommer thematique ou imaginaire.Les naissances retenues, exposees et suivies ici, sont celles de modeles esthetiques dont le succes et la fortune ont traverse les generations, les siecles, voire les continents. En recomposant dans ses phases essentielles l'histoire plurielle de certaines formes romanesques privilegiees, ce livre de litterature generale et comparee est une contribution a une poetique historique qui, dans le detail, reste encore a ecrire.