Die Menschheit war schon vor dem Beginn der aufgezeichneten Geschichte von Infektionen durch Mikroorganismen betroffen. Man kann davon ausgehen, dass die Menschheit fast ebenso lange nach einer geeigneten Therapie gesucht hat. Dies war ein verzweifelt schwieriges Unterfangen angesichts der akuten Natur der meisten Infektionen und des bis ins letzte Jahrhundert vorherrschenden fast völligen Mangels an Verständnis für ihre Ursprünge. Die Chronik der Zivilisation vor der Entdeckung der Bakterien und ihrer Rolle bei Infektionskrankheiten und später vor der Entdeckung von Antibiotika und antimikrobiellen Wirkstoffen ist von immer wiederkehrenden verheerenden Pandemien durchsetzt. Ein Beispiel dafür sind die aufeinanderfolgenden Wellen der Beulenpest, die die Bevölkerung Europas im Mittelalter dramatisch dezimierten. Die Menschheit stand vor einem Rätsel, was die Ursache von Infektionskrankheiten ist und was man konstruktiv zur Vorbeugung und Heilung tun muss. In der Kriegsführung wurden durch Infektionen oft mehr Menschen behindert oder getötet als durch die Taten von Generälen. Unsere eigenen Familiengeschichten berichten vom vorzeitigen Verlust geliebter Menschen, insbesondere kleiner Kinder, durch die eine oder andere Infektion, und in der Dritten Welt ist dieses Muster heute nur allzu häufig anzutreffen.