L'oeuvre de Darwin comprend, outre ses travaux biologiques, trois ouvrages consacres specialement a la geologie. Ils ont paru sous le titre general de Geologie du Voyage du Beagle et forment comme une trilogie embrassant l'etude des constructions coralliennes, des iles volcaniques et de la geologie de l'Amerique meridionale. De ces publications, la seule qui ait ete traduite en francais est celle sur les iles coralliennes, etude magistrale ou se sont revelees pour la premiere fois la grandeur de conception, la puissance et la penetration de cet incomparable observateur.
Cette oeuvre revelatrice devoile la nature organique sous un jour ou elle avait ete a peine entrevue; il en decoule des conclusions d'une si considerable portee dans tous les ordres d'idees, elle ebranle si profondement les prejuges et l'erreur, elle projette de si vives clartes sur tant de problemes restes insolubles, que durant la derniere moitie du XIXe siecle aucune conception ne s'imposa davantage a la pensee, n'y laissa une impression plus profonde et ne suscita des controverses plus passionnees. On comprend qu'au milieu du dechainement d'injures et de sarcasmes qui accueillirent l'idee de l'evolution telle que la formulait le Maitre, dans l'ardeur de la courageuse defense dont elle fut l'objet et dans le triomphe final de la theorie evolutionniste, on perdit peut-etre trop de vue le role preponderant que Darwin a joue comme l'un des fondateurs des sciences geologiques. Les recherches du debut de sa carriere furent comme noyees dans la gloire de ses plus recentes decouvertes.
Les recherches geologiques de Darwin l'avaient admirablement prepare a la conception de l'oeuvre capitale qu'il devait edifier de l'Origine des especes. Il est incontestable que c'est dans la connaissance du monde inorganique et de son developpement, dans l'observation immediate des phenomenes geologiques qu'on peut voir, sinon le point de depart et l'orientation de ses theories biologiques, du moins une des bases sur lesquelles il les etablit.
Quelques corrections ont ete apportees a la presente edition.
La table analytique en fin de volume a ete de plus completee.
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