1875, en Irlande. P'tit Bonhomme, enfant abandonne comme il y en a tant a cette epoque, est d'abord exploite par un montreur de marionnettes. Des gens compatissants le placent ensuite dans une ecole pour desherites ou il se trouve a peine mieux loti; il survit grace a Grip, un adolescent qui l'a pris sous sa protection. Un incendie ayant detruit l'ecole, une jeune comedienne extravagante le recueille, mais, apres l'avoir choye, s'en debarrasse brusquement. Emue par la detresse du bambin, une famille de braves agriculteurs - les Mac Carthy - l'adopte; il passe quatre annees heureuses en leur compagnie. Puis il se voit separe d'eux apres l'eviction brutale qui les frappe, pour defaut de paiement de leur fermage. Prenant de plus en plus d'assurance a mesure qu'il grandit, P'tit Bonhomme reve de devenir un jour un negociant important. Apres un bref sejour aupres d'un jeune comte arrogant, il cree un minuscule commerce ambulant avec l'aide de Bob, un petit vagabond qu'il a sauve de la noyade. Les deux enfants mettent trois mois pour atteindre Dublin, nanti d'un pecule qui leur permet de louer un local dans un quartier populaire. Ils y installent un bazar, surtout specialise dans le jouet, et commencent a drainer une clientele assidue. Conseille par son proprietaire, P'tit Bonhomme developpe prudemment mais astucieusement son affaire, allant jusqu'a racheter la cargaison d'un navire, ce qui lui permet d'adjoindre un rayon d'epicerie a son magasin. Sa reussite ne lui fait pas oublier ceux qui l'ont aide dans les heures difficiles: il reunit la famille Mac Carthy qui s'etait dispersee, et lui offre l'argent necessaire pour racheter son ancienne ferme; par ailleurs, il prend comme associe son ami Grip et lui fait epouser Sissy, la caissiere du bazar. A seize ans accomplis, P'tit Bonhomme aura atteint une situation enviable, mais tout laisse a penser qu'il ira plus loin encore et realisera son reve d'enfant."