Cuando los componentes volátiles del petróleo crudo en las profundidades de la tierra se evaporan con el tiempo como resultado de la meteorización, lo que queda es una sustancia negra brillante llamada betún. El betún es una resina de hidrocarburo natural no peligrosa que se utiliza en muchas industrias, como la construcción de carreteras, el pulido, las tintas de impresión y la pintura. También se utiliza para aislar tanques, tuberías e incluso molduras. El betún se utiliza en lodos de perforación de pozos petrolíferos y en cemento, modificadores del asfalto, aditivos para arenas de fundición y una amplia gama de productos químicos. La adición de betún especialmente tratado a los fluidos de perforación a base de agua minimiza la lixiviación global al estabilizar la pizarra, y sella adecuadamente las arenas altamente penetrables al tiempo que reduce la torsión y el arrastre. Las diferentes formas del betún en términos de pureza y vida útil son líquida, semisólida, sólida y con diferente solubilidad en tetracloruro de carbono. Aunque el betún y el carbón son diferentes, en ciertas propiedades físicas el betún es similar al carbón o al alquitrán, por lo que se ha introducido como una forma desecada del alquitrán. Algunas formas de betún pueden utilizarse directamente en aplicaciones generales, mientras que otras necesitan ser procesadas antes de su uso.