Aus einer kurzen Zeitspanne zwischen dem letzten Drittel des sechsten und den ersten Jahrzehnten des siebten Jahrhunderts sind aus dem heutigen süddeutschen und nordschweizerischen Raum ca. 80 Runendenkmäler überliefert, meist kurze Inschriften auf Metallgegenständen wie Fibeln oder Waffen. Der historisch-kulturelle Hintergrund dieses räumlich verhältnismässig isolierten Phänomens ist bis heute in mancherlei Hinsicht rätselhaft; aus schrift- und schriftlichkeitsgeschichtlicher Perspektive sowie aus einem typologisch-vergleichenden Blickwinkel heraus bieten die Inschriften jedoch ein vielseitig lohnenswertes Untersuchungsfeld.
In der Studie werden nach einem ausführlichen Übersichtsteil, der die Spezifika der südgermanischen Denkmäler vor dem Hintergrund der gesamten frühen Runen­überlieferung in den Blick nimmt, ausgewählte Inschriften einer gesonderten Untersuchung unterzogen. Im Fokus stehen Zeichen und Zeichenkomplexe, die sich einer herkömmlichen graphematischen und etymologischen Analyse entziehen. In ihnen erweist sich, dass sich vergleichbare ideographische Schriftverwendungsweisen anderer Kulturen und Epochen sowie phonographische der lateinisch-christlichen Buchkultur zu einer Wesenheit des Schriftlichen verdichtet haben, die stärker als anderswo als eigenständiges Gepräge fassbar wird. Schriftimitate, -experimente, etablierte Symbole usw. sowie bekannte Runenzeichen können in den Denkmälern nebeneinander stehen und vermitteln so ein Bild von Schriftverständnis in einer weitestgehend illiteraten Umwelt. Dieses ist einerseits geprägt von der Instabilität der denotativen Sinnhaftigkeit von Schrift allgemein, andererseits von ihrer gleichzeitig bindenden Kraft, insofern sie in der dinglichen Integration von Schriftzeichen und beschrifteter Fläche begründet liegt.