Las reformas del agua dirigidas por la GIRH en África meridional han hecho hincapié en la creación de nuevas instituciones con poca explicación en cuanto a la forma en que estas instituciones pueden colaborar eficazmente con los interesados a diferentes niveles, especialmente a nivel local. El estudio investigó la aplicabilidad del principio de subsidiariedad en la gestión de los recursos hídricos transfronterizos, en particular el concepto de participación local en la cuenca del Limpopo, Zimbabwe. Se analizaron las cláusulas de participación en los marcos de la SADC, de la cuenca y nacionales. A nivel local se seleccionaron tres distritos en la subcuenca del Shashe de la cuenca del Mzingwane en Zimbabwe. Si bien las disposiciones a nivel regional carecen de detalles de aplicación, las de la cuenca también se quedan cortas. Las instituciones creadas para permitir la participación local a nivel nacional no permitieron una participación efectiva. Las realidades prácticas informaron las presentaciones de cómo los usuarios del agua pueden participar significativamente en la gestión de los recursos hídricos transfronterizos. Demostraron un deseo de participación directa a nivel de cuenca y propusieron un modelo local que pone en tela de juicio el actual enfoque descendente de la participación y muestra cómo un enfoque ascendente refleja sus aspiraciones.