L'étude du genre épistolaire est une science récente. Non seulement le contenu des lettres, leur style, leur agrément, leur originalité déterminent la qualité d'une correspondance, encore convient-il de replacer celle-ci dans un contexte social précis, évaluer les conditions dans lesquelles le courrier est envoyé (fréquence de l'échange, lettres perdues, lenteur de l'acheminement), observer l'écriture, reconnaître la main des secrétaires, etc. On s'interroge aujourd'hui sur l'art dont fait preuve Mme de Sévigné dans les lettres qu'elle écrit à sa fille Mme de Grignan, car le « naturel » ne saurait tout expliquer : la question est ici longuement traitée. Le recueil parcourt deux siècles de correspondances, consacre des chapitres à une vingtaine d'épistoliers, et découvre ainsi pour la première fois, à l'aide d'exemples représentatifs, la concordance de certains impératifs, l'extrême diversité des tempéraments, et finalement la valeur littéraire d'un mode d'expression souvent trop mal considéré.