Desde el principio de la civilización humana se han utilizado las plantas como fuente de medicina. Los antiguos textos de medicina describían ampliamente los remedios a base de plantas para curar a los enfermos de la sociedad. Los materiales vegetales fueron la parte crucial del sistema de salud indígena, especialmente en las regiones en desarrollo del mundo, y su uso en remedios es dos o tres veces mayor que el de los fármacos convencionales. Muchos medicamentos populares se descubrieron a partir de plantas. La India posee un rico conocimiento de la medicina a base de plantas. Recientemente, la medicina complementaria y alternativa basada en plantas ha recibido una importancia significativa, y se han incrementado los estudios de investigación básica centrados en el valor terapéutico de las plantas. Se han descrito varias plantas medicinales con actividad anticancerígena y se han utilizado varias fórmulas vegetales para el tratamiento del cáncer en todo el mundo. Además, la tendencia a tomar plantas medicinales ha aumentado entre los enfermos de cáncer para mejorar su salud y reducir los efectos secundarios del tratamiento.