De ce pays si proche et en meme temps si different, les voyageurs francais du XVIe au XVIIIe siecle ont laisse, a travers leurs recits et leur correspondance, de nombreux temoignages. Tous disent avec force la beaute et la magnificence des paysages, des villes et des oeuvres d'art. Mais seuls quelques-uns parlent des habitants, ces Italiens des temps baroques tels qu'ils les ont vus, approches, frequentes; c'est donc a eux que s'attache cet ouvrage. Parce que ce sont les hommes et les portraits qu'ils en brossent, qui rendent si colores les textes de ces voyageurs. Au-dela des stereotypes et des prejuges, au-dela des conventions propres a ces recits, une Italie extremement vivante nait ainsi sous nos yeux. Des femmes et des hommes a la fois lointains et etonnamment familiers dans leur facon d'etre et de vivre, piquent la curiosite des auteurs, qui nous les rapportent dans des narrations ou le pittoresque, le trait litteraire et l'humour ne sont jamais absents. La vision globale d'un peuple est restituee, dans ses aspects physiques et son habillement, ses croyances et ses superstitions, comme dans la place si particuliere de la femme au sein de la societe. Defilent devant nous autant leurs coutumes - parfois bien surprenantes - que leur cuisine et leur langue ou, tout bonnement, leur amour de la vie dans ce qu'elle a de plus intense et de plus leger. Ils sont la, ces Italiens, plus que jamais presents - plus que jamais attachants.