Vremya deystviya romana - 1850-e gody: "mrachnoe semiletie" Nikolaya I i nachalo mirovogo uvlecheniya spiritizmom. Glavnaya geroinya, Polina Adasheva, devushka iz dvoryanskoy sem'i, bezhit so svoim vozlyublennym, Antiokhom Volotskim, ot nemilogo supruzhestva s nemolodym knyazem Artemiem Dol'skim. Potom Antiokh obnaruzhivaet u sebya sverkh"estestvennye sposobnosti i skoro stanovitsya izvesten po vsey Moskve spiriticheskimi seansami. Mezhdu tem, otvergnutyy zhenikh Poliny, bogatyy aristokrat pol'sko-rumynskogo proiskhozhdeniya, presleduet byvshuyu nevestu. Poka knyaz' snova uvlekaetsya Polinoy, kotoraya teper' zamuzhem za ego sopernikom, on, ateist i tsinik, nezametno dlya sebya izmenyaet i sobstvennye vzglyady. Dol'skiy ubivaet na dueli Antiokha - tot, obladayushchiy darom yasnovideniya, predchuvstvuet svoyu smert' i pochti zhelaet ee (on beznadezhno bolen chakhotkoy; krome togo, znaet, chto smert' ego "nuzhna"). Potom Dol'skiy skhoditsya s Polinoy - emu udaetsya pokorit' ee, neozhidanno dlya samoy Poliny. Knyaz' zhenitsya na vdove Antiokha, kak davno khotel. Posle zhe svad'by i Polina (vmeste s chitatelem), i sam pol'skiy aristokrat uznayut o nem edva li ne bolee udivitel'nye veshchi, chem Polina znala ob Antiokhe.